Cómo convertir archivos de audio entre MP3, WAV, FLAC y AAC

Tres tipos de archivo de audio, no dos

La gente suele dividir el audio entre lo que suena bien y lo que ocupa poco, y eso esconde la distinción más útil. En realidad hay tres categorías, y saber cuál tienes entre manos responde a casi todas las preguntas antes de que te las plantees.

Un WAV no está comprimido. Contiene muestras PCM en bruto, un número por canal en cada tic del reloj de muestreo, detrás de una breve cabecera RIFF. No se analiza nada y no se descarta nada, por eso su tamaño es pura aritmética: frecuencia de muestreo por profundidad de bits por número de canales.

FLAC está comprimido, pero sin pérdida. Predice hacia dónde va la forma de onda, guarda la diferencia entre esa predicción y las muestras reales y lo empaqueta todo de forma eficiente. Si decodificas un FLAC, recuperas exactamente las mismas muestras que entraron, bit a bit. Ocupa bastante menos que un WAV, pero ni de lejos tan poco como un archivo con pérdida.

MP3, AAC y Vorbis (el códec que llevan dentro la mayoría de los archivos .ogg) son formatos con pérdida. Pasan la señal por un modelo psicoacústico para decidir qué partes no va a notar tu oído y, sencillamente, no las guardan. El audio descartado ya no existe. Puedes decodificar un archivo con pérdida y volver a PCM, pero lo que decodificas es lo que el codificador decidió conservar, no lo que se grabó originalmente.

Toda conversión pasa por el mismo paso intermedio

No hay un camino directo de MP3 a AAC. El MP3 se decodifica de nuevo a muestras PCM, y después el codificador AAC examina esas muestras desde cero y decide por su cuenta qué tirar. Eso es transcodificar, y te cuesta algo todas y cada una de las veces.

El daño es peor de lo que parece, porque el segundo codificador no sabe qué partes de la señal son música y cuáles son artefactos del primero. Gasta bits en conservar ambas cosas. Hazlo suficientes veces y lo oirás: los platillos se convierten en siseo, los transitorios secos llevan delante un leve emborronado y la parte alta del espectro desaparece sin hacer ruido.

De ahí sale una regla que cubre la mayoría de los casos. Convierte siempre desde la mejor copia que tengas, no desde la que convertiste la semana pasada. Si tienes el FLAC, saca el AAC del FLAC. Pasar un archivo con pérdida a WAV o FLAC tampoco recupera nada: solo guarda el daño en un contenedor más grande.

Qué hace realmente el conversor de este sitio

La herramienta pasa tu archivo al decodificador del propio navegador, y por eso abre más o menos cualquier cosa que tu navegador pueda reproducir: MP3, AAC, M4A, OGG, WAV y también FLAC si el navegador lo admite. Lo que ocurre después depende del formato que elijas.

• El WAV se escribe directamente a partir de las muestras decodificadas, como PCM de 16 bits.
• El MP3 lo codifica LAME a 192 kbps, en un worker en segundo plano para que la página siga respondiendo aunque el archivo sea largo.
• El AAC lo codifica a 192 kbps el codificador de audio integrado en tu navegador, y se guarda como un flujo .aac en bruto. Algunas aplicaciones esperan el AAC dentro de un contenedor .m4a y no abrirán ese archivo.
• El OGG usa ese mismo codificador integrado para escribir Opus a 128 kbps. Opus es más reciente que Vorbis, el códec que llevan la mayoría de los .ogg antiguos. Los navegadores actuales y reproductores como VLC lo reproducen, pero algunos reproductores de hardware antiguos solo entienden Vorbis.
• AAC y OGG dependen de ese codificador integrado, así que en un navegador que no lo tenga esas dos opciones aparecen desactivadas, en lugar de producir otra cosa sin avisar.

Qué cambia por el camino

Hay algunos detalles que pillan desprevenido a más de uno. El conversor decodifica todo a 44,1 kHz, o a 48 kHz para OGG porque Opus solo funciona a esa frecuencia, así que una fuente de 96 kHz se remuestrea durante la conversión. Los archivos con sonido envolvente se mezclan a estéreo para MP3, AAC y OGG. Y el WAV de salida se escribe a 16 bits por muestra, así que un máster de 24 bits se trunca. Nada de esto importa para escuchar. Todo importa si alguien te ha pedido un formato concreto.

Las etiquetas no sobreviven en absoluto. El decodificador devuelve muestras y nada más, así que el artista, el álbum, el número de pista y la carátula incrustada se pierden. Cuenta con un archivo a secas y un nombre a secas.

El tamaño depende del formato. El WAV sigue la aritmética: el PCM estéreo a la frecuencia de un CD ronda los 10 MB por minuto, así que una canción de cuatro minutos se acerca a los 40 MB. MP3 y AAC a 192 kbps ocupan unos 1,4 MB por minuto, y OGG a 128 kbps algo menos de 1 MB. Además, mientras se convierten, los archivos largos tienen que mantenerse en memoria como números de coma flotante de 32 bits, y ahí es donde una pestaña del navegador empieza a sufrir.

Para qué sirve de verdad

Para dejar un archivo rebelde en un formato que cualquier editor pueda abrir, sin instalar nada. Todo el software de audio entiende PCM WAV. Si un compañero te ha enviado un OGG que tu programa de edición rechaza, o necesitas una forma de onda sin más para soltarla en la línea de tiempo de un vídeo, treinta segundos en una pestaña del navegador ganan a veinte minutos buscando un instalador y pasando por todas sus pantallas.

También es el formato adecuado para alimentar una herramienta de transcripción o un proceso de reducción de ruido, porque los dos quieren una entrada sin comprimir y, si les das un MP3, tendrían que volver a decodificarlo nada más recibirlo.

Y es igual de útil en la dirección contraria: pasar una nota de voz o una toma de ensayo de WAV a un MP3 lo bastante pequeño para enviarlo, sin instalar antes ningún codificador.

Cuándo es mejor un codificador de escritorio

Para FLAC, que esta herramienta no genera, y para todo lo que requiera un control que la página no ofrece: bitrate variable, una frecuencia de muestreo concreta, salida de 24 bits o una carpeta entera de una sola vez. ffmpeg cubre todo eso desde la línea de comandos. Los reproductores de escritorio como foobar2000 envuelven esos mismos codificadores en un conversor que además escribe etiquetas, que es lo que te interesa cuando los archivos van a una biblioteca musical y no a un editor.

No se sube nada

Tu audio nunca llega a un servidor. La decodificación y la codificación ocurren en la página que tienes abierta, así que las grabaciones inéditas, los trabajos para clientes y las notas de voz privadas se quedan en tu equipo. Abre la pestaña Red en las herramientas para desarrolladores de tu navegador y convierte algo. La primera conversión a MP3 descarga la biblioteca del codificador, y ninguna petición lleva nunca tu archivo.