WAV vs MP3: la diferencia real en la compresión de audio

Qué contiene un WAV

Un WAV es un envoltorio mínimo alrededor de números en bruto. Una cabecera RIFF breve indica a qué ritmo se tomaron las muestras, cuántos bits usa cada una y cuántos canales hay. A partir de ahí, el archivo son solo muestras, en orden, hasta el final.

Por eso el tamaño es pura multiplicación. El audio de CD son 44.100 muestras por segundo, de 16 bits cada una, en dos canales: algo más de 1,4 millones de bits por segundo, lo que sale a unos 10 MB por minuto. Una canción de tres minutos ocupa unos 30 MB. El contenido no cambia nada de eso. El silencio ocupa exactamente lo mismo que una orquesta entera, porque el archivo guarda el número cero al mismo ritmo que guarda cualquier otra cosa.

No se analiza nada, y de eso se trata. Un WAV es lo que produce una interfaz de grabación y el material con el que quiere trabajar cualquier editor de audio.

Qué hace el MP3 en cambio

El MP3 es un códec perceptivo. Divide la señal en bandas de frecuencia y les aplica un modelo psicoacústico que no se pregunta qué hay en la señal, sino qué va a oír de verdad una persona. El oído humano tiene puntos ciegos conocidos: un sonido fuerte enmascara a otro más débil que esté cerca en frecuencia, y lo sigue enmascarando durante un instante después de terminar. El codificador localiza esas zonas enmascaradas y gasta muy pocos bits, o ninguno, en lo que se esconde en ellas.

Lo que descarta, lo descarta para siempre. Decodificar un MP3 no devuelve las muestras originales, sino que reconstruye una aproximación a partir de lo que se conservó. Eso es lo que significa «con pérdida», y por eso un WAV hecho a partir de un MP3 no recupera nada. Es una copia grande y sin comprimir de la versión dañada.

También es la razón de que el MP3 funcione tan bien. No comprime los datos con ingenio, como hace un archivo zip. Renuncia a guardar la mayor parte.

Qué cambia al bajar el bitrate

Si bajas el bitrate, el codificador tiene menos bits que gastar, así que su modelo tiene que ser más agresivo al decidir qué cuenta como inaudible. El resultado no es tanto un archivo con menos volumen o más apagado como un archivo con defectos concretos y reconocibles.

Los platos y los charles son los primeros en sufrir, porque el contenido de alta frecuencia parecido al ruido es caro de codificar y fácil de aproximar mal. Suele sonar acuoso o con siseo. Los transitorios bruscos sufren pre-eco, un leve rastro de sonido que llega justo antes del golpe que lo causó y que se oye en castañuelas, percusión microfoneada de cerca y piano solo. La mayoría de los codificadores también aplican un filtro paso bajo con bitrates bajos, que corta por completo la parte alta del espectro en vez de gastar nada ahí arriba.

Dónde está el límite para ti depende de la música, del codificador y de con qué escuchas. No te fíes de la cifra de nadie, tampoco de la mía. Codifica la misma pista de varias maneras y escúchala con los auriculares que tienes de verdad.

El verdadero enemigo es recodificar una y otra vez

Una sola codificación a MP3, si es buena, no suele dar problemas. Encadenar varias, sí. Cada vez que un archivo con pérdida se decodifica, se edita y se vuelve a codificar, el segundo codificador toma los artefactos del primero por señal y gasta bits en conservarlos, mientras hace sus propias concesiones nuevas. El daño se acumula de una forma que ninguna pasada por separado deja ver.

Este es el argumento práctico para conservar un máster sin pérdida. Edita en WAV o FLAC y codifica a MP3 una sola vez, al final, a partir de la fuente sin comprimir. Cuando tengas que cambiar algo, vuelve al máster y no al MP3 que ya publicaste.

Cuál conservar

Quédate con el FLAC. No tiene pérdida, así que comprime el archivo sin alterar una sola muestra, y rara vez hay motivo para archivar WAV en bruto cuando el FLAC hace lo mismo en menos espacio. Conserva el WAV solo mientras trabajas con él.

Distribuye el AAC, o el MP3 si lo que te importa es la compatibilidad. Los códecs más nuevos sacan más partido que el MP3 al mismo número de bits, y cualquier cosa fabricada en este siglo los reproduce. El MP3 sobrevive porque se reproduce absolutamente en todo, incluido hardware con edad para votar, y eso todavía vale algo.

El error que debes evitar es quedarte solo con la copia con pérdida de algo que grabaste tú. Lo que el codificador tiró no se puede recuperar.

Lo que el navegador puede y no puede hacer aquí

El conversor de este sitio funciona en los dos sentidos. Decodifica MP3 a WAV PCM de 16 bits y codifica WAV a MP3 con LAME a 192 kbps fijos, en un worker en segundo plano. Es un ajuste único razonable para música y voz, pero es uno solo: no hay modo de bitrate variable ni forma de elegir una tasa más baja o más alta.

Dos detalles relacionados. El audio se decodifica a 44,1 kHz, así que un archivo de 48 kHz se remuestrea por el camino. Y las etiquetas se pierden, porque el decodificador entrega muestras y nada más.

Si quieres ese control, usa LAME directamente. Viene incluido en ffmpeg y en la mayoría de los programas de audio de escritorio, y con un comando de una línea o un par de clics tienes codificación con bitrate variable y las etiquetas que el navegador no puede escribir.

Nada sale de tu equipo

La decodificación y la codificación se ejecutan en la página que tienes abierta, así que el material inédito y las grabaciones privadas se quedan en tu propio disco en vez de pasar por el servidor de otra persona. Abre las herramientas para desarrolladores de tu navegador, mira la pestaña de red y convierte algo. La primera codificación a MP3 descarga la biblioteca del codificador. Ninguna petición lleva el audio, porque no se hace ninguna para eso.